Les populations de dauphins dans l'Atlantique du Nord-Est pourraient être menées à l'extinction par les pratiques de pêche destructrices, selon un rapport diffusé par Greenpeace et la Société pour la conservation des baleines et des dauphins (Whale and Dolphin Conservation Society).
Ce rapport, relatif aux prises accessoires de cétacés dans les pêcheries au chalut pélagique et dans d'autres pêcheries dans l'Atlantique du Nord-Est, indique que d'immenses filets, avec des ouvertures souvent aussi grandes que la superficie de deux terrains de football, remorqués par deux chalutiers, capturent des milliers de dauphins chaque année. Pour des espèces comme le dauphin commun (Delphinus delphis) cela pourrait représenter des pertes s'élevant à 5% de leur population chaque année. Pourtant, la perte de seulement 1% d'une population est considérée par les scientifiques comme un motif de préoccupation. Le déclin des effectifs de dauphins et de marsouins aura des effets en grande partie inconnus sur l'écosystème marin.
Chaque hiver, des centaines de dauphins et de marsouins morts sont rejetés sur les plages françaises et britanniques. Beaucoup portent des traces de blessures - bec cassé, nageoire déchirée, ecchymoses et coupures - qui laissent imaginer une longue agonie dans les filets de pêche. Des milliers d'autres corps n'arrivent jamais sur les côtes et coulent directement au fond de la mer. On estime qu'environ 10 000 dauphins et marsouins sont tués chaque année à cause des filets de pêche, dans l'Atlantique du Nord-Est.
La pêche au chalut pélagique (ou pêche entre deux eaux) au bar, au maquereau, au chinchard, au colin et en été au thon blanc, menace particulièrement le dauphin commun et le lagénorhynque à flancs blancs, mais touche également le grand dauphin et le globicéphale noir. Il y a tout lieu de penser que les navires de pêche britanniques, français, irlandais, néerlandais, danois et espagnols, opérant dans la Manche, dans la baie de Biscaye et dans la Mer Celtique sont responsables du problème.
"Les prises accessoires de dauphins et de marsouins dans les filets constituent la plus importante des menaces pesant sur ces animaux dans les eaux de l'Atlantique du Nord-Est" a déclaré Ali Ross, spécialiste des pêcheries à la WDCS. "Il s'agit non seulement d'une question importante du point de vue de la conservation, mais également du point de vue éthique, étant donné la lente agonie des animaux. La France et les autres gouvernements européens ne peuvent pas faire semblant de ne rien voir, ils doivent agir pour mettre un terme à ce massacre", a-t-il ajouté.
Le navire de Greenpeace l'Esperanza a entreprit un voyage à Londres pour documenter les pêcheries soupçonnées de capturer les dauphins. Des experts de la WDCS se sont joints à l'équipage de Greenpeace.
"Le nombre épouvantable de dauphins rejetées sur les plages françaises chaque année ne représente qu'une fraction des 10 000 dauphins et marsouins tués par les filets de pêche" a déclaré Pierre Ramel, chargé de campagne océan à Greenpeace-France. "Des milliers de carcasses n'atteignent jamais la côte. Les gouvernements doivent prendre des mesures de toute urgence pour mettre fin à ce massacre inutile ou bien les dauphins et les marsouins risquent de disparaître des eaux européennes. Ce serait cher payer le poisson dans nos assiettes" , a-t-il conclu.
Le gouvernement français et les autres Etats européens ont l'obligation de protéger les dauphins et les marsouins. Dans le cadre de la Directive Habitat, ils doivent surveiller les prises accessoires et faire en sorte que la pêche n'ait pas d'impacts négatifs sur les populations.
L'Union européenne est actuellement entrain d'envisager un nouveau Règlement sur la question des prises accessoires. Celui-ci propose de placer des observateurs sur les chalutiers mais ne propose aucune mesure concrète pour protéger les dauphins. Le Règlement propose également l'utilisation de dispositifs acoustiques pour éloigner les dauphins des filets fixes mais leur efficacité est controversée. Alors que Greenpeace et la WDCS sont plutôt favorables à cette proposition, il est évident que les mesures proposées ne vont pas réduire significativement le nombre de dauphins tués dans les filets. Il est indispensable que toute législation adoptée oblige les gouvernements à prendre des mesures concernant les pêcheries identifiées comme tueuses de dauphins.
La capture involontaire de dauphins, de marsouins et d'individus d'autres espèces marines dans les filets de pêche est mondialement reconnue comme un problème important. Il est estimé que les filets tuent chaque année quelques 300 000 baleines, dauphins et marsouins à l'échelle mondiale et que sur l'ensemble des prises qui sont faites à travers le monde, 23% sont rejetées, mortes, à la mer.
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